В начале 30-х гг. XX в. Япония получила возможность возобновить экспансию в Китае. Поднебесную раздирали гражданское противостояние и засилье региональных милитаристских клик. К тому же разразившийся на планете экономический кризис снизил внешнеполитические возможности США, традиционно патронировавшие китайские суверенитет и территориальную целостность.
Воздействие кризисных тенденций на Японию в силу ее экономической специфики оказалось меньшим. К тому же японцы знали, что выход из кризиса быстрее всего происходит в процессе присвоения дополнительных рынков, и решили использовать благоприятный момент. 18 сентября 1931 г. на полотне эксплуатируемой японцами Южно-Маньчжурской железной дороги произошел аккуратнейший взрыв, повредивший лишь несколько метров пути. Иллюзию диверсии осуществили японские специалисты, но обвинили в ней, естественно, неизвестных китайских бандитов. На основании казуса японская Квантунская армия стремительно начала операцию под предлогом обеспечения безопасности маньчжурских коммуникаций от злоумышленников.
Японские войска численностью немногим более 10 000 бойцов начали захват ключевых пунктов Маньчжурии. Уже 19 сентября заблаговременно развернутые японские части овладели Мукденом и начали продвижение вдоль основных железнодорожных маршрутов провинции. Китайская армия наместника Чжан Сюэляна насчитывала до 160 000 человек, но диктатор Чан Кайши распорядился не оказывать сопротивления, и китайцы отступали без боя. Исключением стал район Цицикара, где генерал Ма Чжаньшань до ноября сдерживал японское продвижение в северную часть Маньчжурии. Остальное пространство региона без усилий перешло под японский контроль. Потеряв менее 1000 солдат, Япония захватила почти 1,5 млн км2 территории с населением в 30 млн человек.
Китай ограничился обращением в международную арбитражную инстанцию. Сначала Лига пригласила к участию в решении проблемы представителей, не состоящих в организации, а затем созвала комиссию под руководством британского лорда Литтона, которая больше года выясняла, кто в сложившейся ситуации является агрессором. В это время японцы посадили на Маньчжурский престол отпрыска Цинской династии Пу И и 1 марта 1932 г. провозгласили Маньчжурию независимым государством под чуткой японской опекой. Явная слабость Китая и Запада соблазняла самураев расширить агрессию. В Токио решили наложить руку на больший сегмент китайских богатств, тем паче, что, приобретя ресурсы Манчжурии, японцы понесли потери в остальном Китае. Досаждающей агрессору мерой оказался бойкот китайцами японских товаров, отказ от потребления которых понизил японскую роль в товарообороте Китая с первой позиции до пятой.
Упущенная выгода подстегнула японцев к очередной агрессивной акции. Стремясь ограничить доступ китайцев к продукции конкурентов, самураи нацелились на Шанхай. Причем агрессию инициировала милитаристская группировка, отстаивающая интересы флота, ревниво отнесшаяся к маньчжурским успехам армейских самураев.
Массовые проявления китайской неприязни японцы истолковали как оскорбления и использовали в качестве казуса белли. В январе 1932 г. в устье Янцзы сосредоточилась японская эскадра с десантом на борту. Маньчжурский триумф сыграл с японцами злую шутку. Самураи уверовали в абсолютное превосходство над китайцами. Тем паче, что шанхайский гарнизон был впятеро меньше сил, бежавших из Манчжурии. Но 19-я Китайская армия, численностью около 30 000, получила из столицы приказ отстоять город и намеривалась его выполнить.
Обороняющиеся китайские стрелки во время битвы в Шанхае
Самоупоенные японцы задействовали в первом ударе всего 3500 солдат и упростили задачу противника. Армия вторжения столь малой численности, устремившись 28 января 1932 г. в шанхайские кварталы, попросту растворилась в мегаполисе с населением свыше 3 млн жителей. Китайские бойцы отважно сопротивлялись, получив поддержку горожан. Мобильные группы снайперов препятствовали маневру и снабжению японцев нанося самураям непривычно большие потери. Упорные бои завязались у современного комплекса Северного вокзала в предместье Чапей и других пунктах. Поддержка корабельной артиллерии, бомбовые удары авиации и применение бронетехники не давали японцам решающих преимуществ. В первые дни боев агрессоры потеряли свыше 800 солдат и 4 гидросамолета. Пришлось запрашивать подкрепление и искать содействия японской диаспоры в Шанхае.
Явную неудачу усугубила реакция заинтересованных держав. Уступать японцам ключевые позиции на китайском рынке американцы и англичане не намеревались. Соответствующие ноты с настоятельными рекомендациями прекратить огонь были направлены конфликтующим сторонам. Нуждаясь в передышке и подкреплениях, японцы охотно согласились на перемирие, одновременно подтягивая в регион войска. К 20 февраля, сосредоточив близ Шанхая 25 000 солдат при сотне танков и бронемашин, японцы сорвали перемирие и возобновили наступление, стремясь отрезать Шанхай от течения Янцзы. Однако им далеко не сразу удалось обрушить полевую оборону китайцев вне зоны плотной застройки. В черте города и вовсе сложился позиционный тупик.
Между Шанхаем и береговыми укреплениями на Янцзы кипела битва, где японцы задействовали весь наступательный арсенал, а китайцы демонстрировали навыки создания долговременной обороны. В воздухе малочисленные, но оснащенные американскими машинами, ВВС Китая препятствовали установлению японского господства. Лишь 1 марта японцам удалось, применив все средства, сбить с позиций, но не разбить китайцев, оставивших участок речного берега. Но частичную победу самураев омрачили США и Англия, предпринявшие деятельное давление на Японию. Опасаясь военного вмешательства держав и санкций Лиги Наций, 5 марта японцы согласились на переговоры.
Частичный успех позволил «сохранить лицо», завершая кампанию, не сулящую победы. Верхушка японских милитаристов убедилась, что тактика и вооружения нуждаются в совершенствовании. Дорогостоящие преобразования требовали существенной паузы, и японцы уступили. Район Шанхая они начали покидать 18 марта, а перемирие между Нанкином и Токио состоялось 5 мая 1932 года. Удовольствовавшись маньчжурским трофеем, Япония приступила к перевооружению и вынашиванию новых агрессивных замыслов.
Когда Лига Наций наконец потребовала ухода японцев из Маньчжурии, императорское правительство решением от 27 марта 1933 г. вывело Японию из этой организации.
