Сланец Бёрджес и эволюция жизни на Земле

Сланец Берджес

 

В высоких Скалистых горах Британской Колумбии в Канаде скрыта одна из самых важных и памятных научных площадок на Земле: именно здесь начинается изучение истории света и нашей жизни. Около 550 миллионов лет назад, когда вся эта территория лежала глубоко под поверхностью первичного океана, она была поражена огромным селем. Грязь похоронила все, что встретилось на ее пути, и сделала моментальный снимок замечательного времени в эволюции жизни на Земле. Вся древняя экосистема была заморожена и сохранена в неприкосновенности в грязи; жизнь примитивных существ была задокументирована случайным геологическим событием с той заботой и точностью, с которой египтяне создавали свои славные гробницы через полмиллиарда лет. Эта древняя сокровищница была заперта на протяжении сотен миллионов лет, но в 1909 году она была обнаружена высоко на склоне горы. Это — Сланец Бёрджес.

 

Сланец Бёрджес — это одна из наиболее важных ископаемых площадок в мире. Речь идет не только о количестве и разнообразии животных, обитавших здесь, но и об их огромном возрасте. Нигде больше на поверхности Земли нет окаменелостей сложных форм жизни старше 540 миллионов лет. Мы знаем, что там и раньше была жизнь, но жившие тогда создания были очень простыми существами, лишенными даже скелетов. Потому-то они и не проявляются на окаменелостях. Кажется, что широкий спектр сложной многоклеточной жизни появился на планете в геологическое мгновение ока, в период времени, увековеченный в Сланце Бёрджес. Ученые называют его Кембрийской эрой, а биологи — Эволюционным Большим Взрывом или Кембрийским взрывом.

 

Сланец Берджес: археологическая находка

 

Так что же вызвало эволюцию сложной жизни? Существует ключ в этих слоях ископаемых, лежащих высоко в канадских Скалистых горах. Уже давно вымершие трилобиты имели внешние скелеты и сочлененные конечности, но самой яркой их особенностью были сложные фасеточные глаза. Эти доисторические хищники могли видеть форму, обнаруживать движение и очень эффективно использовать свои глаза, преследуя добычу. Они прожили четверть миллиарда лет, исчезнув с Земли лишь в Массовом пермском вымирании 250 миллионов лет назад.

 

Одна из современных теорий происхождения жизни — теория Эволюционного Большого Взрыва — заключается в том, что появление глаз у таких животных, как трилобиты, спровоцировало Кембрийский взрыв. Как только у хищника появляются глаза, которые помогают ему преследовать свою жертву, в естественном отборе тут же появляется новая действующая сила. Животные, которые пережили это отбор, лучше всего приспособлены к новой угрозе. Они умеют маскироваться, что способствует появлению более изощренного внешнего вида, или же они умеют уворачиваться от хищников с более совершенными органами чувств.

 

Сланец Берджес: уникальные находки Кембрийского периода

 

Эти ранние существа, увековеченные в Сланце Бёрджес, были в числе первых существ, использовавших свет, который заполнял Вселенную. До их появления восход и заход Солнца и звезд в ночном небе оставались незамеченными. Эти существа — наши предки, и, в самом деле, в Сланце Бёрджес имеются данные, свидетельствующие о том, что мы, люди, можем существовать только благодаря одной особенности: адаптации чужеродного червеобразного существа под названием пикайя.

 

Как думают некоторые, хотя и не все, эволюционные биологи, пикайя — это самый ранний из известных предков современных позвоночных, ветвь жизни, которая нас объединяет. Так что вполне возможно, что эти маленькие червеобразные существа и есть самые ранние из известных наших предков. Еще одна замечательная особенность пикайи заключалась в том, что она, возможно, обладала светочувствительными клетками, что позволяло ей уклоняться от хищников и выживать в кембрийских морях, — клетками, которые, возможно, развивались в наших глазах в течение многих сотен миллионов лет. Конечно, все это умозрительно, но не исключено, что без еще одной замечательной способности примитивной пикайи — обнаруживать солнечный свет, — мы, люди, никогда и не появились бы на планете Земля. Может быть, здесь никогда бы не было формы жизни, способной выполнять одно простое действие, позволившее нам лучше всего понять нашу Вселенную: смотреть вверх.