Обширное плато Гран-Чако, затерянное в дебрях Южной Америки, к началу XX в. не имело национальой принадлежности. Чако, в основном, представляло собой сухую лесистую равнину с континентальным климатом и мизерным населением. Зато в сезон дождей плато превращалось в сплошное болото, уничтожавшее инфраструктуру. При таких параметрах зона не вызывала интереса лидирующих стран континента и оспаривалась аутсайдерами - Боливией и Парагваем.

Парагвай, оправлявшийся от погрома, учиненного в прошлом веке соседями, населяли 800 000 человек, живущих сугубо натуральным хозяйством. В Боливии проживали 2,2 млн человек, использовавших примерно тот же экономический уклад, но с приятной разницей в виде доходов от экспорта, востребованного миром олова. В таких условиях делимитация Чако была непозволительной роскошью. Стороны пытались заселить район соотечественниками и периодически спорили о принадлежности плато, но паузы в дискуссии затягивались на десятилетия. Все изменилось, когда геологоразведка предположила наличие в регионе нефти. Американская корпорация «Стандарт Ойл», уже добывавшая боливийскую нефть в 1922 г., порекомендовала партнерам в Ла Пасе прибрать перспективную делянку. Боливийские патрули стали пробираться вглубь плато, рубить просеки и возводить фортины - небольшие древо-земляные укрепления, демонстрирующие вооруженное присутствие.

Генерал И.Т. Беляев во главе парагвайский индейцев

Парагвайская сторона действовала похожим образом, но ее права выглядели предпочтительнее, поскольку немногочисленные местные индейцы-гуарани считали себя парагвайцами, а единственная в пустоши узкоколейка строилась на средства Асунсьона, да и фортины парагвайцев на местности возникли заметно раньше. Осознавая ничтожность собственных возможностей, Парагвай заручился негласной поддержкой Аргентины, а за спиной последней неявно присутствовал британский капитал, включавший представителей нефтяной компании «Роял Датч-Шелл».

В 1928 г. обыденная стычка патрулей в просторах Чако закончилась эскалацией. Боливийцы, считавшие плато своим вплоть до р. Парагвай, решили донести этот тезис до противника, построив в спорной зоне блокгауз «Вангвардия». Парагвайцы выслали в район строительства дозор, но честолюбивый командир отряда не ограничился наблюдениями и 5 декабря 1928 г. взял вражеский форпост. Затем активные действия развернулись по всей линии противостояния, но большой войны не случилось. Стороны сознавали неподготовленность к масштабным действиям и, обменявшись серией ударов, приняли посредничество соседей и вездесущих США. В сентябре 1929 г. комбатанты, обменявшись захваченным, восстановили полный неопределенности статус-кво.

Мировой экономический кризис ввиду неясных перспектив нефтяных цен отсрочил, но не отменил противостояние. Боливийцы, авансированные «Стандарт Ойл», сделали ставку на хай-тек эпохи, приобретя 60 боевых самолетов, 3 танка, 2 танкетки и до 150 горных пушек и гаубиц. Кадровые проблемы решили, наняв безработных немецких ветеранов Мировой войны во главе с г. Кундтом. Заняв главенствующий пост в армии, Кундт попытался воспроизвести в Боливии прусские стандарты дисциплины и военной науки.

Генерал Г. Кундт проводит смотр боливийских солдат. 1933

Парагвай не располагал даже умеренными средствами, доступными вероятному противнику. Скромный секретный кредит от Аргентины, тем не менее, потратили с умом. Вместо пушек купили 30 минометов, отличавшихся дешевизной и легкостью транспортировки. Пулеметы, памятуя о дефиците воды в Чако, брали исключительно с воздушным охлаждением. На дорогостоящие диковины не тратились, учитывая, что для парагвайских бойцов непростой задачей было привыкнуть к ношению обуви. Квалифицированных специалистов не нанимали, но приглашали в гражданство, обратившись к лишившимся родины русским эмигрантам. Так во главе парагвайского штаба оказался генерал И. Беляев, привлекший на службу до 80 соотечественников.

Завершив приготовления, Боливия 15 июня, не объявляя войны, силами 8000 регулярных солдат атаковала парагвайские позиции. Парагвайцы планомерно отходили, позволяя противнику глубже проникнуть в «зеленый ад» чакской глуши. Продвигаясь, боливийцы столкнулись с беспрецедентной сложностью снабжения войск. Железных и шоссейных дорог, способствующих боливийцам, в Чако не было. Имеющиеся тропы не годились для автотранспорта, а отсутствие фуража не позволяло пользоваться гужевым. Возник кризис снабжения боливийских войск, сбивший темп наступления. Парагвайцы, напротив, отходили в районы, где снабжение улучшалось.

В сентябре парагвайская армия, предводительствуемая тандемом командующего Эстигаррибии и начштаба Беляева, организовала контрнаступление, чтобы отбить форт Боккерон. Операция завершилась успехом, но привела к паузе в боевых действиях, потребовавшейся для осмысления опыта. Практика показывала, что фактор оснащенности и массирования войск в сложившихся условиях малозначителен. Активность крупных группировок не обеспечивалась должным снабжением. Авиация с трудом обнаруживала цели на фоне зарослей. Артиллерия в условиях бездорожья редко поспевала за пехотой, а танки не имели свободы маневра на пересеченной местности. Стало очевидно, что практицизм и сметка Беляева, ориентировавшего парагвайцев на приспособляемость армии к местным условиям, превзошли тягу Кундта к достижению количественного и технического превосходства. Успех сопутствовал тем, кто проще переносил тяготы военного лихолетья. Для парагвайцев лишения были привычнее, и в войне наметился перелом.

Тем не менее, боливийцы еще надеялись реализовать иллюзорное превосходство. С декабря 1932 г. по июль 1933 г. подчиненные Кундта пытались овладеть местечком Нанава, но пробить парагвайскую оборону не смогли. Бои за Нанаву вылились в позиционное противостояние с соответствующими потерями для наступающих. Масштаб сражений, наконец, принудил сражающихся официально объявить состояние войны и позволил вмешаться международным арбитрам. Но Лига Наций и США предлагали различные механизмы принуждения к миру и мешали друг другу.

Война продолжалась, как и поставки воюющим иностранного оружия. Измотав противника в боях за Нанаву, парагвайцы скрытно перегруппировались и нанесли удар в боливийскую брешь у местечка Компо-Виа, разом разгромив четверть сил противника. Затем последовало рождественское перемирие, нужное одним для восстановления армии, а другим - для создания коммуникаций.

В 1934 г. боливийцы попытались разбить слишком выдвинутые авангарды противника, но переломить ход борьбы не сумели. В ноябре 1934 г. парагвайцы в ходе битвы за Эль Кармен окончательно развалили боливийский фронт и встретили 1935 г. на территории Боливии.

Карта Парагвая после завершения Чакской войны. 1935

Впрочем, на данном этапе поединок бедности с нищетой окончательно подорвал силы обеих стран. В марте 1935 г. активные действия прекратились. Безвозвратные потери Боливии превысили 60 000 человек, Парагвая - 30 000. В мае Лига и США, наконец, согласовали вопросы эмбарго и аннулировали возможность пополнения арсеналов комбатантов. Арбитражная система мира наконец сработала, обуздав амбиции хотя бы третьеразрядных государств. Пришлось мириться. С 12 июня 1935 г. провозглашалось прекращение огня. Затем последовала Чакская конференция, закрепившая основную часть плато за Парагваем, а Боливии предоставившая доступ к течению р. Парагвай. Добычу нефти на Гран-Чако смогли организовать лишь в конце XX века. Зато русская военная школа доказала свою состоятельность в сравнении с прусской.