Вьетнамцы, равно как представители иных колониальных народов, в своем большинстве надеялись на обретение независимости. События Второй мировой создали для реализации надежд необходимые предпосылки. Подменившие французов японские оккупанты энергично пропагандировали паназиатские лозунги, призывающие заменить алчных европейских империалистов на своих, расово близких. При этом японцы клялись, что в их исполнении цивилизаторство обойдется дешевле и будет осуществляться с сохранением основ традиционного общественно уклада. Идеи находили широкий отклик среди носителей правых воззрений. Но в основном вьетнамцы предпочитали обходиться вовсе без хозяев.
Наконец в марте 1945 г. японцы вольно или невольно нанесли окончательный удар по мифу о европейской исключительности, ликвидировав колониальную администрацию. В результате, когда пришел час поражения Японии, вьетнамцы оказались самостоятельны в определении будущего. Французская марионетка император Бао Дай был дискредитирован сотрудничеством с японцами и популярностью в народе не пользовался. Власть перехватил Вьетминь, объединение сторонников независимости во главе с Хо Ши Мином, претворявшим концепцию азиатского социализма. В августе 1945 г. силы Вьетминя заняли ключевые пункты страны и провозгласили создание независимой Демократической Республики Вьетнам (ДРВ).
Париж рассчитывал поправить пошатнувшиеся дела за счет подчиненных народов и прощаться с империей не собирался, однако значимой военной силы не имел. Пришлось обращаться к англичанам и чанкайшистам. Партнеры заняли плацдармы в ожидании подхода французов, а те, в свою очередь, тянули время, якобы признав вьетнамскую независимость, но лишь в составе французского содружества. То есть фактически колониальный статус Вьетнама сохранялся. Южные районы страны с центром в Сайгоне, интегрированные в имперскую экономику, смирились. Но северяне решили отстоять независимость, к ним примыкали жители аграрных районов, интенсивно эксплуатируемые колонизаторами.
Вьетнамские стрелки готовятся к бою. 1946
Война началась 23 ноября 1946 г., когда французы атаковали порт Хайфон. Вооруженных сил Вьетминя недоставало для эффективного противодействия агрессии, и в течение года колонизаторы вернули контроль над ключевыми пунктами ДРВ, но пресечь сопротивления не смогли. Укрывшись в труднодоступных районах, вьетнамцы приступили к партизанской борьбе и созданию национальной армии. В марте 1947 г. Во Нгуэн Зиап встал во главе формирований армии защиты родины (АЗР), которые поддерживались местными силами самообороны. АЗР играла роль мобильного ядра вооруженных сил, территориальные группы обеспечивали снабжение, а при необходимости осложняли жизнь колонизаторов партизанскими действиями. Силы Вьетминя без жалости уничтожали собственность колонизаторов, рвали их коммуникации, атаковали мелкие гарнизоны. Базой сопротивления стал гористый район Вьетбак на севере Вьетнама.
Стремясь ликвидировать сопротивление, французы осенью 1947 г. в ходе операции «Леа» попытались овладеть Вьетбаком, но потерпели поражение. Напряженность в других районах мешала концентрации усилий в ключевом пункте, и колонизаторы отступили, допустив превращение войны в затяжную. Пришлось наращивать численность экспедиционных сил, возросших до 150 000 солдат и соответственно увеличивать финансирование до 300 млрд франков ежегодно.
Париж прибег к помощи американского союзника. Президент г. Трумен, забывший заветы предшественника, начал передачу французам техники и вооружения, поставив ход конфликта в зависимость от воли Вашингтона. В 1953 г. американцы покрыли до 60% расходов на войну в Индокитае.
Получивший передышку Вьетминь сумел наладить экономическую систему, удовлетворившую непритязательные потребности АЗР и укрепил ее ряды. В результате на протяжении 1949-1950 гг. вьетнамцы отстояли пограничные районы, смежные с Китаем. Благодаря этому после провозглашения Народной республики ДРВ получила обеспеченный тыл и содействие КНР и СССР.
В октябре 1950 г. окрепшая АЗР разбила силы колонизаторов под Каобангом и принудила французов перейти к обороне. В прибрежных районах, окружающих Ханой, возводились укрепления «линии Латтра», поименованной в честь нового командующего экспедиционных сил. Попытки вьетнамцев в первой половине 1951 г. прорвать линию без тяжелого вооружения привели к потерям и утрате инициативы. Французы готовились к реваншу. Де Латтр, сильно рискуя, добился перевода во Вьетнам элитных подразделений из других французских колоний и, сосредоточив против ДРВ до 190 000 собственных солдат и 150 000 военных марионеточной армии Бао Дая, перешел в наступление. Колонизаторы закрепились в местечке Хоабинь, подготовив плацдарм для дальнейших активных действий. Но войскам Зиапа удалось перерезать коммуникации гарнизона Хоабиня и отвлекающими действиями рассредоточить ударную группировку противника. Одновременно территориальные силы ДРВ активизировались по всей стране, связав французские контингенты. Латтру пришлось в феврале 1952 г. эвакуировать блокированный Хоабинь под вьетнамским огнем.
Между тем в Белом доме Трумена сменил Д. Эйзенхауэр, лучше знакомый с доктриной Рузвельта. Новый президент не считал обязательным сохранение французской империи и намеревался забрать Индокитай у неэффективного владельца.
Пропагандистский плакат, призывающий северных вьетнамцев переселяться на юг
Зиап, тем временем, вернул инициативу и расширил территории войны в содружестве с антиколониальными силами Лаоса. На французские силы легли дополнительные задачи по помощи лояльным властям этой колонии. Ради обеспечения маршрута в Северный Лаос очередной французский командующий А. Наварр решил захватить перевалочный пункт в местечке Дьенбьенфу. Поначалу парашютистам удалось в ходе комбинированной операции «Кастор» захватить городок и построить взлетную полосу для обеспечения снабжения. Вокруг этих объектов воздвигли укрепления, занявшие центр горной котловины. Укрепрайон удерживался разнородным гарнизоном численностью до 15 000 бойцов. Считалось, что созданная крепость неприступна ввиду специфики местности, исключавшей передислокацию в район артиллерии противника. Укрепив позицию и наладив транзит, Наварр в январе 1954 г. перенес активные действия в центральные районы страны и тем рассредоточил армию.
Французский иностранный легионер в Индокитае. На заднем плане — легкий танк M24 Chaffee. 1954
Тем временем бойцы Зиапа блокировали Дьенбьенфу, прорубили просеки в джунглях и подняли на окрестные высоты свои полевые и зенитные пушки. Циклопические работы провели вьетнамские крестьяне, только что получившие землю в рамках реформ Хо Ши Мина, и французы оказались в нежданной западне. Диверсанты Зиапа серьезно проредили транспортную авиацию французов на аэродромах и лишили осажденный гарнизон запланированного объема поставок по воздуху. Затем 13 марта 1954 г. начался штурм, в ходе которого вьетнамцы поэтапно прогрызли французскую оборону. Лишенный снабжения, пребывающий под непрестанным огнем французский гарнизон полковника Кастри терял опорные пункты один за другим и нес потери. Ожесточенное сопротивление частей легиона и парашютистов не меняло общей катастрофической картины. Прорыв к осажденным Наварр считал невозможным как и эвакуацию. В таких условиях 7 мая 1954 г. остатки гарнизона Дьенбьенфу сложили оружие, окончательно деморализовав Францию и экспедиционные силы.
Генерал Зиап и Хо Ши Мин получили очень своевременную победу, повлиявшую на ход международного совещания в Женеве по урегулированию индокитайского конфликта. Под грузом поражения и советским давлением Париж согласился оставить свои азиатские владения. ДРВ обрела независимость, оплаченную кровью полумиллиона бойцов и двух миллионов мирных жителей. Американцы, давно наметившие присвоение Южного Вьетнама, охотно поспособствовали деколонизации региона, надолго разозлив злопамятных французов. Впрочем, свободы маневра у Парижа не оставалось. Сконцентрированные в Индокитае остатки войск срочно требовались в Северной Африке, где разгорался конфликт, ставящий точку в судьбе французской империи. В 1956 г. последние французские солдаты покинули Вьетнам, удержание которого обошлось в 172 000 жизней бойцов экспедиционных сил и почти 300 000 вояк марионеточного режима Бао Дая. Военные расходы Парижа составили 3,2 трлн франков.
