Летом 1934 г. А. Гитлер совершил свою первую вылазку, нацеленную на демонтаж Версальской системы в Европе. Нацисты инспирировали путч своих единомышленников в Австрии с целью аншлюса. Пока ошеломленные гаранты системы созерцали бесцеремонный акт ее разрушения, решительно действовал лишь другой фашистский диктатор, Б. Муссолини. Мобилизовав войска, дуче пригрозил нацистам, что пустит армию в действие, если гитлеровцы вступят в Австрию. Гитлеру пришлось отступить, а Муссолини обрел популярность среди поборников версальских кондиций. Наибольший восторг испытала французская элита, давно озабоченная поиском укротителей германских реваншистов. На этот раз привычка делегировать заботу о собственной безопасности кому-либо другому подтолкнула французского премьера П. Лаваля обласкать итальянцев в надежде взвалить на них заботы по защите австрийской независимости.

Муссолини охотно пошел на контакт и потребовал от Лаваля оплатить итальянскую благожелательность серией уступок. В частности, дуче уговорил французов не препятствовать своим притязаниям в Восточной Африке и потребовал «свободы рук» в Абиссинии (Эфиопии).

Эфиопские солдаты транспортируют на передовые позиции, захваченное у итальянцев, орудие

Абиссиния являлась архаичным феодальным государством, избежавшим колонизации в силу невостребованности ее пространств в качестве экономической периферии ведущих империй. Низкая эффективность эфиопского хозяйства не останавливала только итальянцев, прочие империалисты полагали игру, не стоящей свеч. Под скипетром негуса (императора) Хайле Силассие объединялись конфессионально и расово неоднородные племена, составившие, по сути, конфедерацию, скрепленную насилием. Армия Абиссинии состояла из 600 000 воинов, но относительно современные навыки имел лишь каждый десятый. Приемлемую боеспособность демонстрировала только гвардия негуса, численностью в 10 000 бойцов. В абиссинских арсеналах имелось полмиллиона разнообразных ружей, 600 пулеметов и до 250 орудий различных эпох и конструкций. Современная техника имелась в единичных экземплярах.

Италия, напротив, считалась передовой военной державой и тщательно готовилась к реваншу за Адуа. Концентрация сил на сопредельных с Абиссинией землях итальянских колоний в Эритрее и Сомали началась в конце 1934 г. после провокации в оазисе Уал-Уал. За год итальянцы создали две группировки, включавшие до 350 000 солдат, 350 самолетов, 300 танков, 800 орудий и 12 000 транспортных средств, остро необходимых в сложных местных условиях.

Обложка журнала «La Domenica del Corriere», возвещающая о победе итальянцев в Эфиопии. 27 декарбя 1936 г.

Столь масштабная подготовка и соответствующие транспортные потоки в Суэцком канале привлекли внимание англичан. Лондон, желающий сохранить статус-кво, попытался надавить на Рим, демонстрируя концентрацию флота на Мальте. Но Муссолини, перегруппировав авиацию, заставил англичан отступиться. Британия пригрозила закрыть для итальянцев Суэцкий канал, но не рискнула. Абиссинию предоставили собственной судьбе.

Утром 3 октября 1935 г. итальянцы начали вторжение. Негус, ранее не желавший провоцировать противника, объявил мобилизацию и призвал народ к сопротивлению. Вопреки ожиданиям итальянская механизированная лавина действовала весьма осторожно. Главная Северная (Эритрейская) группировка, продвинувшись на 30-40 км вглубь атакуемой страны, остановилась и, разгромив несколько отрядов противника, занялась строительством коммуникаций. Южная (Сомалийская) группировка лишь произвела тактическое улучшение позиций и тоже замерла на месте. Пассивность итальянцев преследовала три цели: проверить реакцию англичан, обеспечить методизм действий, противопоставленный порывистым операциям, предшествующих разгрому при Адуа, и спровоцировать негуса на активность, превышающую его возможности. План реализовался полностью. Британия уклонилась от прямого вмешательства в конфликт, ограничившись противодействием с помощью арбитражных возможностей Лиги Наций. При этом англичане организовали ограниченные поставки вооружения и консультировали негуса по военным вопросам. Успехов английская стратегия не возымела. Санкции Лиги оказались несогласованными и половинчатыми, а английские консультации принесли лишь вред, поскольку побуждали абиссинцев к открытому наступлению регулярными войсками. Наслушавшись англичан, Х. Селассие, завершив растянувшуюся на 3 месяца мобилизацию, решил повторить триумф Адуа. Сосредоточив против эритрейского фронта итальянцев до 100 000 бойцов, негус 31 марта 1936 г. повел свою армию в решительное наступление, приказав личному составу не брать в бой щиты и копья.

Итальянский замысел реализовался сполна, слабейшая сторона атаковала хорошо укрепившуюся сильнейшую. Итог был закономерен. Обрушив на абиссинцев всю мощь современного вооружения, включая химическое, итальянцы разбили наступающих.

Негус бежал из страны, запоздало порекомендовав наместнику реорганизовать остатки вооруженных сил для ведения партизанской войны. Аддис-Абеба пала 6 мая 1936 г., и гордый своим триумфом Муссолини провозгласил Абиссинию колонией итальянской империи. Первый акт перекройки основ Версальской системы ее оппонентами состоялся и не встретил должного противодействия мироблюстителей.

Лига Наций обнаружила несостоятельность в попытках обуздать агрессоров и недостаточными мерами лишь подтолкнула Италию к поиску экономических партнеров пренебрегающих решениями арбитра. В результате Б. Муссолини получил запрещенные поставки угля, железной руды от щедрот А. Гитлера, чем заложил фундамент взаимодействия агрессивных держав. Французские надежды привлечь Италию к сотрудничеству рухнули вместе с остатками доверия между Парижем и Лондоном. Воцарился принцип «каждый за себя». Британия перешла от вялого сдерживания к умиротворению агрессоров.

Абиссинские события привели к переформатированию базовых элементов системы поддержания мировой стабильности и наряду с иными прецедентами дали старт очередному предвоенному периоду в истории человечества.