Перманентный социально-экономический кризис испанского государства и общества вместе с неблагоприятной мировой конъюнктурой начала 30-х годов XX века обострили социальные противоречия и окончательно разделили народ Испании. К 1936 г. сторонники социалистических преобразований и поклонники консервативных ценностей образовали два равносильных и весьма агрессивных лагеря. Консерваторы и примкнувшие к ним имитаторы фашизма сгруппировались вокруг армейских структур. Именно армия 17 июля 1936 г. подняла мятеж против республиканского правительства Народного фронта в Мадриде. Но заговор военных провалился.

Плакат времен Гражданской войны в Испании «No pasaran!»

В конце июля националисты взяли под контроль аграрные районы Испании, республиканцы удержали индустриальные центры. Обе стороны были полны решимости победить, но имели для этого скудные резервы. Основные силы испанской армии, за исключением контингентов в Марокко, были скверно укомплектованы и оснащены. При размежевании наличных средств технику сухопутных сил и ВВС стороны поделили почти поровну. При этом большинство специалистов избрало мятежный лагерь, что в дальнейшем предопределило отставание республиканцев в деле руководства войсками. Зато флот по воле экипажей сохранил верность республике. Это обстоятельство едва не пресекло мятеж на корню, поскольку основные силы восставших дислоцировались в Африке и были отрезаны от метрополии республиканской эскадрой. Националистам пришлось спешно искать внешние источники средств, чтобы выбраться из тупика. В августе генерал Ф. Франко, возглавивший националистов, обратился за помощью к Италии и Германии и быстро добился военных поставок. Доставленные Муссолини и Гитлером транспортные самолеты и бомбардировщики позволили войскам из Марокко быстро форсировать Гибралтар.

Республиканские солдаты на улицах Теруэля во время завоевания города. 1937

Республиканцы запросили содействия у «демократий», но получили отказ в официальной поддержке. В поисках альтернативных источников помощи мадридское правительство обратилось к Москве. Советский Союз согласился предоставить Республике технику, вооружение и военных советников.

Первый этап войны проходил в условиях превосходства националистов. В сентябре франкисты, сосредоточили крупные силы для захвата Мадрида. Однако решимость республиканцев отстоять политический центр помешала этим планам. Советские истребители И-15 и И-16, ведомые летчиками из СССР, лишили франкистов господства в воздухе, а танкисты на Т-26 укрепили сухопутную оборону Мадрида. Заявленное франкистами взятие города к годовщине Октябрьской революции не состоялось. К концу ноября 1936 года война из маневренной, сулящей скорую победу инициативной стороне превратилась в затяжную.

В декабре 1936 года Италия игнорируя принципы невмешательства, сформировала для франкистов полноценную армейскую группировку из 40 000 солдат. Германия развернула на театре военных действий авиационный «Легион Кондор», ставший технологическим костяком армии националистов.

Тем не менее, советская помощь, десятки тысяч волонтеров и контрабандные партии оружия со всего мира помогали поддерживать баланс. Борьба шла с переменным успехом. В марте 1937 года у местечка Гвадалахара республиканцы быстро и эффективно, используя подсказанные советниками новейшие приемы, разгромили 2 фашистские дивизии из 4, имевшихся в составе ударной группировки. Провозглашенное решающим, наступление националистов захлебнулось, дискредитируя легионеров Муссолини. Казалось, победа антифашистов «не за горами», но организационные проблемы Республики отменили наметившийся успех.

В отличие от франкистов, добившихся политической унификации и единоначалия, республиканцы пытались сохранить демократические принципы организации армии и тыла, что было недопустимо в условиях войны. Социалисты, анархисты, буржуазные республиканцы конкурировали между собой за влияние в обществе и руководящие позиции в войсках. Все это неминуемо привело к предсказуемым результатам.

В мае 1937 года троцкисты Барселоны подняли мятеж против республиканского правительства. Пока республиканские войска умиротворяли повстанцев, франкисты оправились от поражения под Мадридом и сформировали новую стратегию. Франко и его советники подметили разницу в консолидации и уровне снабжения республиканских фронтов. Точкой приложения усилий стал северный анклав Республики, где верховодили сторонники баскской независимости. С апреля по ноябрь 1937 года франкисты последовательно, не стесняясь в средствах, уничтожали защитников республиканского Северного Фронта. В ходе этой операции «Легион Кондор» разбомбил печально известную Гернику. Север пал.

Испанские девушки — сторонницы Народного фронта

Пытаясь вновь переломить ход борьбы, республиканцы 15 декабря 1937 года большими силами атаковали город Теруэль в Арагоне. Но гористая местность, аномально сильные морозы и ожесточенное сопротивление националистов оборвали наступление. Республиканские резервы иссякли.

Восполнить потери мешала позиция Франции, создавшей проблемы для испанских грузов, пересекавших ее границу. Поставки материалов для республиканцев из СССР сильно осложнялись протяженностью коммуникаций, соединяющих советские и испанские порты, и отсутствием мощных ВМС, необходимых для прикрытия перевозок. Летом 1937 года пиратские удары по перевозкам республиканцев стали наносить итальянские субмарины, в ходе которых погибло несколько судов принадлежащих нейтральным странам.

Наглость Муссолини подвигла англичан и французов созвать в сентябре 1937 года Нийонскую конференцию и пригрозить совместными ответными мерами. Итальянцы, столкнувшись всего лишь с декларацией противодействия, моментально утихомирились. В марте 1938 года флот республики нанес ощутимое поражение франкистским ВМС у мыса Палос, но окончательно прорвать блокаду не смог. Лишенная поддержки Республика слабела.

Франкисты, напротив, концентрировали силы и планировали решающий удар. В марте-апреле 1938 года мощный рывок националистов позволил им отрезать Каталонию от основных территорий, контролируемых республиканцами. Наступление масс механизированных войск являло собой апробацию схем немецких «блицопераций» скорого будущего. В 1938 году националисты получили новейшие истребители Ме-109 и пикирующие бомбардировщики Ju-87. Перевес сил националистов оформился окончательно.

«Мадрид в лаврах» — высшая награда республиканцев во время Гражданской войны в Испании

Последнее отчаянное наступление на р. Эбро республиканцы предприняли 24 июля 1938 года. Первый порыв антифашистов принес тактический успех, но атаки заглохли ввиду отсутствия достаточных резервов, скверной координации действий и ошибок при планировании операции. Следствием наступления стало взаимное перемалывание сил сторон в позиционных боях. Для республиканцев потери оказались невосполнимыми, и националисты, воспользовавшись благоприятным моментом, захватили Каталонию. Остатки республиканских отрядов в январе 1939 года перешли французскую границу и были интернированы. В феврале 1939 года Франция и Англия признали законность франкистского правительства Испании.

Жители Мадрида на руинах своих домов. 1939

Серия военных неудач, сокращение внешней помощи и международная изоляция деморализовали защитников республики. Часть военных и политиков решили добиваться «почетного мира» с Франко. Но на их действия генерал ответил очередным наступлением. К 1 апреля 1939 года войска националистов полностью контролировали Испанию.

В стране, потерявшей на фронтах и в тылу более 1 млн человек, начиналось создание антидемократического режима, тяготеющего к германскому нацизму и итальянскому фашизму. Агрессивный блок праздновал победу, обогатившую вермахт и итальянскую армию передовым военным опытом. Французы констатировали ухудшение стратегической обстановки в связи с опасностью, возникшей на южной границе. Советский Союз систематизировал информацию о вероятном противнике и экстренно принимал меры по перевооружению и изменению структуры вооруженных сил.