Китай чрезвычайно болезненно пережил поражение в войне с Японией и последующую активизацию империалистических держав в деле окончательного раздела страны на сферы влияния. Среди китайской элиты окончательно оформилось размежевание на сторонников реформ и консерваторов. Реформисты группировались вокруг императора Гуансюя, консерваторов сплачивала регентша Цыси.

Портрет императрицы Цыси

Гуансюй полагал неизбежным движение по японскому пути заимствования европейского опыта. Камарилья опекунши была уверена, что реформы неизбежно прервут династию. В 1898 г. робкие и запоздалые преобразования клики Гуансюя закончились переворотом, в ходе которого император был отстранен, а Цыси прибрала к рукам полноту власти.

Портрет императора Гуансюя

Острота кризиса и всенародное недовольство текущими процессами подвигли элиту использовать консервативный настрой масс. Жизненный уклад Поднебесной, складывавшийся тысячелетиями, был существенно нарушен в ходе ускорения процессов, порожденных экспансией империалистов. Разорялись ремесленники, неспособные конкурировать с продуктами фабричного изготовления. Новации в сфере связи и транспорта оставили без работы людей, занятых в соответствующих областях архаичной китайской инфраструктуры. Военное поражение привело к сокращению армии, а с ним — солдат, нанятых пожизненно, но изгнанных за ненадобностью. С особой остротой перемены ощущались в северо-восточном Китае, где низкая эффективность земледелия заставила население заниматься промыслами, попавшими под удар конкурентов. Миллионы недовольных заговорили о разрушении общества руками «иноземных дьяволов».

Особое раздражение вызывало русское железнодорожное строительство в Маньчжурии, размах концессий в столичной Чжилийской провинции, а детонатором выступила карательная экспедиция германцев и китайских войск в Шаньдуне, последовавшая за убийством в провинции двух немецких проповедников.

Хозяйничанье немцев в окрестностях Циндао подтолкнуло объединение нескольких радикальных группировок, выступавших против иностранного засилья. Причем, поначалу радикал-традиционалисты относили к иностранцам и маньчжурскую династию Цин.

Движение «Ихэтуань» (отряды справедливости и мира) сформировалось на платформе многочисленных стихийных отрядов недовольных. В основе идеологии лежали традиционализм идеи китайской исключительности и суеверный мистицизм. Врагами провозглашались пришлые варвары и их пособники. Многие ихэтуани изучали методы единоборств без оружия, которым придавали ритуальное значение, за что европейцы окрестили повстанцев «боксерами». Темные массы проникались идеями «боксеров», тем более что знакомство с изнанкой прогресса подтверждало основной постулат о вредоносности «иноземных дьяволов». Причем, манипуляции консервативной элиты постепенно убедили ихэтуаней, что династия страдает вместе с ними и жаждет «очистить дома и могилы предков от грязных чужеземных лап».

Анри Мейер. Французская карикатура «Китай — торт для королей и императоров». 1898

Брожение началось в ноябре 1899 г. Ихэтуани выдавили правительственные войска из Шандуня и проникли в столичный округ. Войско повстанцев, численностью до 100 000 установило контроль над Чжили, исключая Пекин, и осуществило меры по совершенствованию своей военной структуры. Эмиссары «боксеров» проповедовали в соседних провинциях и контактировали с консервативными царедворцами. Обеспокоенные державы запрашивали Пекин об отношении к повстанцам, но получали уверения в лояльности императорской власти к иностранцам и их собственности. Цыси откровенно лгала, ожидая развития событий.

Китайцы читают плакат «Убейте иностранцев», размещенный на улице Пекина «боксерами». Графика. 1900

В мае 1900 г. возбужденные фанатиками толпы приступили к погромам крещеных китайцев и соотечественников, контактирующих с иностранцами. Произошли поджоги христианских храмов и миссионерских учреждений. Инциденты в полосе отчуждения КВЖД заставили начальника Квантунской области Е. Алексеева затребовать подкреплений и приступить к операциям против повстанцев в окрестностях Мукдена. В Печелийском заливе, открывающем кратчайший маршрут к Пекину, сосредоточилась международная эскадра под командой английского адмирала Э. Сеймура.

Наконец, 20 мая 1900 г. при бездействии китайских войск ихэтуани двинулись на Пекин. Цыси распространила послание о поддержке движения. В городе начались расправы над иностранцами и неугодными китайцами. В числе жертв оказался зверски убитый японский дипломат, затем был застрелен и растерзан толпой посол Германии.

«Боксеры» уничтожают железно-дорожные пути». Иллюстрация на обложке французского журнала. 1900

В день начала осады 11 июня 1900 г. адмирал Сеймур повел на Пекин импровизированную интернациональную группу войск в 2000 человек. Добраться до столицы колонне не удалось. Сеймур отступил в Тяньцзинь на соединение с русским контингентом. Объединенной эскадре пришлось готовить плацдарм для высадки дополнительных сил. Китайский форт Дагу, воспрещавший десантирование, был обстрелян и взят 17 июня. В бою отличились русские канонерки «Кореец» и «Гиляк». В ответ 21 июня правительство Цыси объявило войну империалистическим державам, Китай начал мобилизацию войск в Маньчжурии. Китайские военные обстреляли Благовещенск и русские суда на Амуре. Боевые действия охватили весь северо-восток Китая, но эскалации не произошло ввиду своевременной мобилизации русских сил.

В свою очередь, коалиция 14 июля овладела Тяньцзынем, обеспечив возможность наступления на Пекин. Сосредоточив 11 000 человек, командующий международной группировкой Н. Линевич сумел 14 августа прорваться в китайскую столицу и деблокировать посольский квартал. Императорский двор бежал в удаленный район страны. Одновременно войска коалиции успешно действовали против других отрядов ихэтуаней. До конца сентября организованное сопротивление ихэтуаней в Чжили было сломлено. Прибывший на театр официальный командующий коалиционных сил германский маршал А. Вальдерзее приступил к организации карательных операций и дальнейшему разграблению поверженной Поднебесной. Последним крупным столкновением стал разгром русскими войсками 200 000-й маньчжурской группировки ихэтуаней под руководством Ван Хеда. Отдельные столкновения происходили до 1902 г.

Итогом конфликта явился «боксерский протокол» об удовлетворении Китаем претензий Германии, Франции, Великобритании, Японии, США, России, Австро-Венгрии, Италии, Бельгии, Нидерландов и Испании, подписанный 12 сентября 1901 г. По протоколу Китай выплачивал пострадавшим державам 450 млн лян, обязывался строго наказать виновных в преступлениях и принести демонстративные извинения. Импорт оружия в Поднебесную был временно запрещен, а военное присутствие держав на ее территории расширено.

Репрессии против повстанцев, развернутые династией в угоду иностранцам, многократно превысили масштабы террора ихэтуаней. Двурушничество и угодливость Цыси лишили монархию остатков авторитета.