Трансвааль и Оранжевая республики в Южной Африке были основаны голландскими переселенцами — кальвинистами, взявшими самоназвание «буры». Патриархальные фермерские общины отняли земли у африканцев, обратили коренных жителей в рабство и зажили на просторе в условиях архаичного экономического уклада. Идиллия, однако, была недолгой, англичане обратили взор на стратегический регион и приступили к его освоению. Продиктованный из Лондона запрет рабовладения заставил буров оставить побережье и перебраться вглубь континента, где восстановился примитивный быт.
До поры англичане воздерживались от окончательного решения бурского вопроса. Малочисленные, отрезанные от выхода к морю, почти повсеместно окруженные имперскими владениями буры казались предопределенной добычей. Но сначала на оспариваемых сторонами землях нашли алмазы, а затем в сердце Трансвааля обнаружили золото. Пока речь шла об алмазах, заинтересованность проявлял лишь британский бизнес в лице апологета империализма С. Родса.
Покушения одного олигарха буры отразили легко. Но золото Рэнда поменяло условия игры.
Британский фунт — валюта планетарного масштаба, обеспечивался золотом хуже, чем рубль и даже испанская песета. Изменение ситуации для англичан было делом общенациональным. Повод присвоить богатства нашелся быстро. Добычей золота вокруг Йоханнесбурга занимались пришлые работники со всего мира и британские менеджеры. В конце XIX в. пришельцы ойтландеры численно догоняли укорененных буров, а труд приезжих создавал до 90% национального дохода республик. Гражданских прав интернационал не имел, претерпевая беззастенчивое присвоение бурами плодов чужого труда. Равноправие пришельцев, тяготевших к Британии, автоматически влекло изменение статуса республик, что в планы буров не входило. Просьбы приезжих о натурализации власти отклоняли.
Лондон заинтересовался нарушением прав меньшинств, и вялотекущее противостояние империи с республиками резко обострилось. Масла в огонь добавил германский кайзер, намекнувший на поддержку буров в противостоянии британскому империализму. «Владычица морей» заторопилась, перейдя на язык ультиматумов. В 1899 г. конфликт стал неотвратимым.
Бурское руководство, используя обильный бюджет, заблаговременно обзавелось оружием. Немцы и французы поставили 40 000 современных винтовок и 80 новейших орудий.
Бурские командиры. 1900
Постоянную структуру в бурских армиях имела лишь артиллерия. Но в территориальном ополчении состояли все мужчины от 16 до 60 лет. Скотоводство и охота формировали отличных стрелков, наездников и мастеров маскировки. Конфликты с племенами делали войну частью повседневности. Командиров всех уровней буры выбирали, не любили рукопашных схваток, жалели лошадей, непременно спешиваясь в бою, но в целом войско имели отличное. Коммандо (части ополчения) созывались традиционно быстро.
Осенью 1899 г., упредив противника в стратегическом развертывании, президент Трансвааля П. Крюгер, ошеломив англичан, выдвинул им жестокий ультиматум. Крюгер потребовал убрать британские войска от границ республик, вызванные подкрепления вернуть домой. На ответ давалось 48 часов. Британское правительство отклонило ультиматум, и 11 октября 1899 г. буры вторглись в пределы Наталя и Капской колонии, обороняемые 28 000 англичан.
Восточная группа П. Жубера, имея более 20 000 при 40 орудиях, двинулась вдоль железной дороги Ледисмит-Дурбан. Южная в 6000 бойцов при 20 орудиях вошла в Капскую колонию, провоцируя восстание местных буров. Западная группа П. Кронье численностью в 10 000 при 20 пушках частью сил осадила Мафекинг и Кимберли. Замысел командующего Жубера подразумевал блицкриг в отношении ближайшего пункта снабжения противника в Дурбане и разрушение неприятельских коммуникаций, ведущих в Кейптаун и Порт-Элизабет. Таким образом, мощь Британской империи не могла быстро и решительно реализоваться на ТВД.
Английские офицеры в Мафекинге
Но малочисленные и решительно настроенные англичане сорвали планы буров. Движение к Дурбану было сковано сопротивлением гарнизона Ледисмита. Буры осадили город, но взять не смогли. Темп операции был потерян. Южная группа обеспечила приток капских добровольцев, но увязла, отражая контрудары англичан. Кронье, затеявший сразу две осады, обездвижил сам себя, остановившись в приграничье. На этой стадии сражения неизменно выигрывались бурами. Английская армия демонстрировала безграмотность командования, худшее чем у противника вооружение, незнание местных условий. Генерал Р. Буллер, пытаясь деблокировать окруженные пункты в декабре 1899 г., последовательно проиграл бои при Могерсфонтейне, Стормберге и Коленсо. Формальная победа на р. Моддер дорого обошлась англичанам и затормозила дальнейшее продвижение армии. Но английская активность позволила выиграть время для мобилизации сил империи. Отчасти в произошедшем повинны сами буры, сталкиваясь с противником, они переходили к обороне, не пытаясь навязать врагу собственную волю. Дальше начиналась охота, укрытые бурские снайперы истребляли наступающих англичан, сколько успевали, а затем оставляли рубеж, избегая собственных потерь. Пока англичан было мало, эта система работала, когда численность противника возросла, а тактика усовершенствовалась, успехи закончились. Маневрируя растущими силами, новый британский командующий Ф. Робертс стал добиваться своего.
Катастрофа случилась 27 февраля 1900 г., когда группа Кронье, по обычаю занявшая пассивную оборону, была окружена англичанами, подавлена огнем и принуждена к капитуляции. Западный фронт буров рухнул, а армия Робертса, увеличенная до 250 000, лавиной хлынула в пределы Оранжевой республики. Продолжать организованное сопротивление перед лицом десятикратно превосходящего врага буры не могли.
М.М. Вебер со своим сыном в концентрационном лагере для буров в Мафекинге
Военный совет марта 1900 г. поддержал бурского полководца Х. Де Вета, настаивавшего на переходе к партизанским методам ведения войны. Правительство покинуло страну. Армии республик рассыпались на отряды 500-1000 человек, призванные атаковать коммуникации и малые группы оккупантов. Поначалу болезненные уколы в тылах обескуражили англичан. Но очередной британский командующий Китченер быстро нашел противоядие. Лишая партизан снабжения, англичане начали сгонять мирное население в концентрационные лагеря, а фермы сжигать. Женщины и дети буров массово вымирали за колючей проволокой от голода и эпидемий. Снабжение партизан прекратилось. Далее англичане покрыли ТВД сетью укрепленных линий, препятствовавших перемещениям партизан. Страх за судьбы заточенных семей подорвал моральные силы бойцов. Дальнейшая борьба утратила смысл.
Мир подписали 31 мая 1902 г. Республики аннексировались Британией, но империя объявляла амнистию, обещала компенсировать убытки фермеров и со временем предоставить провинциям самоуправление.
Мелроуз-хаус — место подписания Феринихинского мирного договора по итогам Англо-бургской войны. Претория
Военное искусство заметно обогатилось в ходе конфликта. Интенсивно применялись пулеметы. Артиллеристы научились стрелять с закрытых позиций. Широко использовались траншеи и колючая проволока. Армии переоделись в защитную униформу. Под воздействием возросшей огневой мощи колонное построение пехоты сменилось разреженной цепью.
События в Южной Африке впервые широко освещались в мире, в том числе с применением кинохроники. Мобилизация английского общества и борьба с негативным образом Британии потребовали совершенствования пропагандистских инструментов.
Состоялась интернационализация конфликта, волонтеры из Германии, России, Франции, Голландии, движимые профессиональным любопытством, симпатией к бурам или антипатией к Британской империи, сотнями прибывали на ТВД для участия в боевых действиях. Однако умения иностранных специалистов не востребовались, буры предпочитали сражаться, руководствуясь Библией, а не иностранными уставами, что привело к закономерному результату.